Argentina y Australia jugarán este sábado su primer partido en una Copa del Mundo, aunque hay un antecedente que estuvo casi a la altura: los dos partidos por el repechaje para el Mundial Estados Unidos 1994.
Ya estamos en la instancia de Octavos de Final, si terminan empatados habrá tiempo suplementario, y en última instancia, penales. Uno de los dos avanza y el otro se vuelve a casa.
La selección australiana de fútbol es conocida como “The Socceroos”, apodo que surge de mezclar la palabra soccer (fútbol) con kangaroo (canguro). Traducción: algo así como “los canguros del fútbol”.
Australia disputa su sexto Mundial, el quinto de manera consecutiva. Su debut fue allá lejos en el tiempo, en Alemania Occidental 1974.
No accedía a octavos de final desde el Mundial Alemania 2006, ya que se fue en primera ronda en Sudáfrica 2010, Brasil 2014 y Rusia 2018. En aquel 2006, quedó afuera ante Italia (quien terminaría gritando campeón) con un gol de penal (dudoso) de Francesco Totti en el último minuto de adicional: fue un 1 a 0 agónico.
Cansada de definir en repechajes su participación en los mundiales, en 2006 la Federación australiana de fútbol pidió el cambio de Confederación y la FIFA la avaló.
Abandonó la Confederación de Oceanía y se incorporó a la Confederación Asiática, aunque tampoco pudo evitar el repechaje para Qatar: tuvo que llegar a la serie de penales frente a Perú, tras igualar sin goles.
Fue el día en que el arquero Andrew Redmayne (ahora suplente de Mat Ryan en el Mundial) bailoteó en el arco para desconcentrar a los futbolistas peruanos, y se convirtió en héroe nacional tras el penal fallado por Luis Advíncula, el defensor de Boca Juniors.
Volviendo al cambio geográfico, no deja de ser un hecho insólito el protagonizado por Australia: es como que Venezuela renuncie a la Conmebol porque no puede clasificar a ningún mundial y se vaya a la Concacaf, donde quizá tenga rivales más accesibles.
Australia llegó al repechaje, en sus distintos formatos, en siete ocasiones: ganó tres y perdió cuatro. Los triunfos fueron ante Uruguay (Alemania 2006), Honduras (Rusia 2018) y Perú (Qatar 2022). Las derrotas fueron con Escocia (México 1986), Argentina (Estados Unidos 1994), Irán (Francia 1998) y Uruguay (Corea-Japón 2002).
Dos partidos casi de Mundial
El historial entre la Argentina y Australia tiene como amplio dominador a la Albiceleste. Jugaron un total de 7 partidos desde 1988, pero ninguno en Copas del Mundo. Claro que los dos del repechaje para Estados Unidos 1994 todavía se recuerdan como si fueran choques mundialistas.
La primera vez, por la Copa de Oro Bicentenario de Australia, se dio una derrota histórica de la Selección que había sido campeona del mundo en México dos años antes: fue 1-4 (Oscar Ruggeri marcó el gol del equipo dirigido por Carlos Bilardo). Desde esa caída, Argentina ganó 5 partidos y empató 1.
La única igualdad fue hace 29 años y tiene que ver con lo que ocurrió el 31 de octubre y el 17 de noviembre de 1993. En las Eliminatorias la Selección de Alfio Basile cayó con Colombia por 0-5 en el Monumental (con Diego Maradona en la tribuna) y quedó condenada a jugar ida y vuelta ante los australianos.
En medio de un clima de críticas, cuestionamientos e incertidumbre, el “Coco” Basile tuvo que pedirle a Maradona que vuelva a la Selección para enfrentar el repechaje y clasificar a Estados Unidos.
Y el Diez, que había llegado a Newell’s tras su paso por el Sevilla de España dirigido por Bilardo, salió al rescate del equipo nacional.
Integraban aquel equipo, entre otros, el “Vasco” Goycochea, Oscar Ruggeri, el “Cholo” Diego Simeone, Carlos MacAllister (padre de Kevin, autor del primer gol a Polonia en Qatar), Fernando Redondo, Gabriel Batistuta y Abel Balbo (flamante técnico de Estudiantes de La Plata).
Del otro lado, jugó esos dos partidos Graham Arnold, hoy director técnico del equipo oceánico que va a enfrentar a la Argentina en Qatar.
En la ida en Sidney empataron 1-1 (gol de Balbo de cabeza tras asistencia de Diego) y en la revancha en el Monumental se impuso Argentina por 1-0 con gol de Batistuta.
Fue un desborde a pura potencia del “Bati”, que disparó y la pelota se desvió en un defensor para descolocar al arquero. Estallido de todo el estadio y de todo un país. Clasificación angustiosa.
En 2011, y luego de su polémica salida como entrenador de la Selección tras el fracaso de Sudáfrica 2010, Maradona recordó aquellos dos partidos con una velada acusación: "¿Por qué no hubo antidoping en el partido con Australia si habíamos tenido en todos los partidos? Te daban un café veloz y por ahí la clavabas en un ángulo. Ahí estaba la trampa y eso lo sabía Grondona...".
Todo lo que vino después del repechaje es historia conocida. La ilusión con un verdadero “dream team” en Estados Unidos, la aparición de una tal Sue Ellen Carpenter (la enfermera de blanco) llevándose de la mano a Diego tras el triunfo ante Nigeria, el doping positivo, la suspensión y el recordado "me cortaron las piernas" del astro futbolístico, en declaraciones al periodista Adrián Paenza.
El partido de la madrugada
Alejandro Romay (en realidad, Alejandro Argentino Saúl) fue el histórico dueño de Canal 9 y una de las figuras clave de la televisión argentina. Por eso fue apodado el “Zar de la televisión”.
Cuando lo ameritaba, Romay no dudaba en ponerse al frente del noticiero o de transmisiones especiales, como fue el repechaje contra Australia. El empresario pagó los derechos y emitió en directo para todo el país. Rating masivo asegurado.
La Selección nacional jugaba en Sidney a las 5 de la madrugada. La transmisión comenzó antes de las 22 y se estiró hasta después del partido.
Después del partido, para tener la palabra de los futbolistas, una de las cámaras mochileras ingresó al vestuario argentino y sorpresiva e involuntariamente tomó en primer plano a Mac Allister totalmente desnudo.
El futbolista ni se enteró, pero a quienes conducían la transmisión desde Buenos Aires, con Romay a la cabeza, Guillermo Andino y Mabel Marchesini, les costó continuar como si nada hubiera pasado.
Pese a la FIFA, protesta en Qatar
En un hecho no habitual, el seleccionado de Australia se pronunció sobre los derechos laborales y la diversidad sexual en Qatar, en la previa del Mundial.
"Como jugadores, apoyamos totalmente los derechos de las personas LGBTI+, pero en Qatar las personas no son libres de amar a la persona que eligen", expresó el plantel de los "Socceroos" en un video.
Durante los tres minutos de la publicación, los principales referentes del equipo australiano reclamaron por "la despenalización de todas las relaciones entre personas del mismo sexo".
Al mismo tiempo, la Federación Australiana de Fútbol publicó un comunicado en su página oficial como respaldo al video de los futbolistas.
No deja de ser una actitud para destacar de los futbolistas australianos, más teniendo en cuenta que la FIFA le pidió a las selecciones que "eviten manifestaciones políticas e ideológicas".